Множество данных свидетельствуют о том, что взрослому человеку труднее выучить новый язык, чем в детстве, что побудило ученых предположить, что существует «критический период» для изучения языка. Однако продолжительность этого периода и его основные причины остаются неизвестными.
Новое исследование, проведенное в Массачусетском технологическом институте, показывает, что дети остаются очень квалифицированными в изучении грамматики нового языка намного дольше, чем ожидалось - до 17-18 лет. Однако исследование также показало, что людям практически невозможно достичь этого уровня. аналогично языку носителя языка, если только он не начинает изучать язык к 10 годам.

"Если вы хотите, чтобы знания английской грамматики были такими же, как у носителей языка, вам следует начать примерно с 10 лет. Мы не видим большой разницы между людьми, которые начинают с рождения, и людьми, которые начинают с 10 лет, но мы начинаем видеть снижение после это », - говорит Джошуа Хартшорн, доцент психологии Бостонского колледжа, который проводил это исследование в качестве постдока в Массачусетском технологическом институте.

Исследователи обнаружили, что люди, которые начинают изучать язык в возрасте от 10 до 18 лет, все равно будут учиться быстро, но, поскольку у них есть более короткий период, прежде чем их способность к обучению снизится, они не достигают уровня владения носителями языка. Выводы основаны на анализе грамматической викторины, проведенной почти 670 000 человек, что на сегодняшний день является самым большим набором данных, который когда-либо собирался для изучения языковых способностей.

«До сих пор было очень сложно получить все данные, которые потребуются для ответа на этот вопрос о том, как долго длится критический период», - говорит Джош Тененбаум, профессор мозга и когнитивных наук Массачусетского технологического института и автор статьи. «Это одна из тех редких возможностей в науке, где мы могли бы работать над очень старым вопросом, о котором думали и писали многие умные люди, и взглянуть с новой точки зрения и увидеть то, что, возможно, не было у других».

Стивен Пинкер, профессор психологии Гарвардского университета, также является автором статьи, которая опубликована 1 мая в журнале Cognition.

Быстрые ученики

Хотя детям свойственно овладевать языками легче, чем взрослым - явление, часто наблюдаемое в семьях, иммигрирующих в новую страну, - эту тенденцию трудно изучить в лабораторных условиях. Исследователи, которые привели взрослых и детей в лабораторию, обучили их некоторым новым элементам языка, а затем протестировали их, обнаружили, что взрослые действительно лучше учились в этих условиях. По словам Хартсхорна, такие исследования, вероятно, не точно воспроизводят процесс долгосрочного обучения.
Независимо от того, что приводит к тому, что мы видим в повседневной жизни, когда взрослым трудно полностью овладеть языком, это происходит в течение очень долгого времени », - говорит он.

Следить за людьми, изучающими язык в течение многих лет, сложно и отнимает много времени, поэтому исследователи придумали другой подход. Они решили сделать снимки сотен тысяч людей, которые находились на разных этапах изучения английского языка. Измеряя грамматические способности многих людей разного возраста, которые начали изучать английский в разные моменты своей жизни, они могли получить достаточно данных, чтобы прийти к каким-то значимым выводам.

Первоначальная оценка Хартсхорна заключалась в том, что им нужно было не менее полумиллиона участников - беспрецедентный для этого типа исследований. Столкнувшись с проблемой привлечения такого количества испытуемых, он решил создать викторину по грамматике, которая была бы достаточно увлекательной, чтобы стать вирусной.

С помощью некоторых студентов Массачусетского технологического института Хартсхорн изучил научные статьи по изучению языка, чтобы обнаружить грамматические правила, которые могут сбить с толку человека, для которого он не является родным. Он написал вопросы, которые позволили бы выявить эти ошибки, например определить, является ли предложение типа «Вчера Джон хотел выиграть гонку» грамматически правильным.

Чтобы привлечь больше людей к прохождению теста, он также включил вопросы, которые не были необходимы для измерения изучения языка, но были разработаны, чтобы выявить, на каком диалекте английского языка говорит тестируемый. Например, англоговорящий из Канады может посчитать предложение «Я закончил ужин» правильным, а большинство других - нет.

Через несколько часов после публикации в Facebook 10-минутная викторина «Какой английский?» стал вирусным.

«Следующие несколько недель были потрачены на поддержание работы веб-сайта, потому что объем трафика, который мы получали, был просто огромным, - говорит Хартсхорн. «Вот как я понял, что эксперимент был достаточно увлекательным».

Долгий критический период

После прохождения викторины пользователей попросили указать свой текущий возраст и возраст, в котором они начали изучать английский язык, а также другую информацию об их языковом происхождении. В итоге исследователи получили полные данные для 669 498 человек, и когда у них был такой огромный объем данных, им пришлось придумать, как их анализировать.

Исследователи разработали и протестировали различные вычислительные модели, чтобы увидеть, какая из них наиболее соответствует их результатам, и обнаружили, что лучшим объяснением их данных является то, что способность к изучению грамматики остается сильной до 17 или 18 лет, после чего она падает. Полученные данные свидетельствуют о том, что критический период для изучения языка намного дольше, чем думали ранее учёные-когнитивисты.

«Это было удивительно для нас, - говорит Хартсхорн. «Споры велись о том, снижается ли он с рождения, начинает снижаться в 5 лет или начинает снижаться с наступлением половой зрелости».

Авторы отмечают, что взрослые все еще хорошо изучают иностранные языки, но они не смогут достичь уровня носителя языка, если начнут учиться в подростковом или взрослом возрасте.

До сих пор неизвестно, почему критический период заканчивается примерно в 18 лет. Исследователи предполагают, что культурные факторы могут играть роль, но также могут быть изменения пластичности мозга, которые происходят примерно в этом возрасте.

«Возможно, есть биологическое изменение. Также возможно, что это что-то социальное или культурное», - говорит Тененбаум. «Во многих обществах примерно период несовершеннолетия длится до 17-18 лет. После этого вы покидаете свой дом, возможно, вы работаете полный рабочий день, или вы становитесь студентом специализированного университета. Все это может повлиять на ваше скорость обучения для любого языка ».

Теперь Хартсхорн планирует провести в своей лаборатории в Бостонском колледже несколько связанных исследований, в том числе исследование, в котором будут сравниваться носители испанского языка и люди, не являющиеся носителями языка. Он также планирует изучить, имеют ли отдельные аспекты грамматики разные критические периоды, и есть ли у других элементов языковых навыков, таких как акцент, более короткий критический период.

Исследователи также надеются, что другие ученые воспользуются их данными, опубликованными в Интернете, для дополнительных исследований.

«В этих данных происходит множество других вещей, которые можно проанализировать», - говорит Хартсхорн. «Мы действительно хотим привлечь внимание других ученых к тому факту, что данные доступны, и они могут их использовать».